El zoo de vidre és el retrat d’una família del sud dels Estats Units de 1930, que travessa l’abisme que s’obre entre les esperances de futur i les crues possibilitats reals. En el petit pis dels Wingfield, Amanda malva per assegurar el que per ella seria un futur millor per als seus dos fills adults, Tom i Laura, mentre arrossega la frustració d’haver estat abandonada pel seu marit.

Tom, que actua també com a narrador de la història, és un jove poeta que treballa en un magatzem per sostenir la família, però desitja viure aventures i escapar de la sobreprotecció de la seva sufocant mare. Laura és la germana petita, una noia tímida i tancada en si mateixa i les seves figuretes de vidre, a qui la seva coixesa suposa una gran xacra per relacionar-se amb el món exterior i donar sortida a les seves il·lusions romàntiques. El gran cop de realitat començarà quan Amanda decideixi empènyer-se a buscar un pretendent per a Laura i evitar, així, que els seus dos fills pateixin el que ella ha hagut de viure.